中国传统人物画在明清时期发展式微,而作为人物画领域的一个分支类别,人物肖像画发展从未止步。明末以来,随着意大利传教士利玛窦来华,西方绘画作品与画法逐渐传入中国,传统人物肖像画创作吸收西洋画法,开始逐渐发展。除却民间职业画家和宫廷画家的参与之外,文人画家参与肖像画的创作改变了传统肖像创作的审美方式。晚清任颐则将传统文人画与肖像画进行了完美的结合,其既有传统的文人画的深厚功底、传统基础,同时接受吸收了西洋画法中的写实技巧,将东方写意与西方写实的绘画理念融为一体。任颐是中国传统人物画由传统古典形态向现代形态转向的重要纽带,同时把晚清人物肖像画推向新的境地,也为中国现代人物肖像画发展奠定了基础。